L’épopée victorieuse
Le projet était incroyablement ambitieux, mais cela valait la peine d’y croire. Dix ans après son lancement par l’Agence spatiale européenne, la sonde Rosetta a finalement réussi à se mettre en orbite autour d’une comète, et à y faire atterrir un petit robot. Une première dans l’histoire spatiale!
Rosetta a parcouru plus de 6,5 milliards de kilomètres avant de rejoindre, au mois d’août, la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, autour de laquelle elle s’est mise en orbite (voir Québec Science, juin-juillet 2014 ). Elle a pu réaliser des photos d’une précision inédite, révélant un noyau cométaire double et biscornu. Cette proximité a aussi permis aux scientifiques de choisir un site d’atterrissage pour Philaé, un mini-laboratoire doté de 10 instruments de mesure. Le 12 novembre, Rosetta a largué son compagnon: Philaé a chuté pendant sept longues heures, la gravité de la comète étant particulièrement faible.
L’ atterrissage , retransmis avec 28 minutes de décalage (le temps nécessaire pour que les données parviennent jusqu’à la Terre), a tenu en haleine des centaines de scientifiques et des milliers de curieux, partout dans le monde.
Le robot a finalement touché le sol, mais ses harpons ne se sont pas déclenchés. Il a rebondi deux fois (au ralenti), puis s’est stabilisé à 1 km du site visé, coincé à l’ombre d’une falaise.
