Des chercheurs américains ont modélisé l’ADN au coeur de nos cellules pour mieux comprendre son enroulement. Leurs travaux sont décrits dans Science .
Au coeur de chacune de nos cellules se trouve un petit paquet d’ADN, qui porte les gènes, « recettes » essentielles à la fabrication et au fonctionnement de notre organisme.
Au total, l’ADN mesure de 1 à 2 mètres de long par cellule : si on mettait bout à bout tout notre ADN, on pourrait atteindre Pluton…
Cet ADN est plus ou moins compacté, enroulé autour de protéines (les histones). C’est ce complexe qu’on appelle chromatine. Mais peu avant les divisions cellulaires, la chromatine se resserre encore plus pour former les chromosomes, ces « bâtonnets » qui sont au nombre de 46 (23 paires) chez l’humain.
Comment l’ADN se compacte-t-il à ce stade? Grâce à une « teinture » métallique particulière permettant de colorer l’ADN et à des techniques avancées de microscopie électronique, les chercheurs du Salk Institute et de l’université de California, à San Diego, ont révélé la structure 3D de la chromatine dans les chromosomes.
Elle forme des chaînes souples de 5 à 24 nm de diamètre, qui se condensent et se relâchent au fil des divisions cellulaires. Sur l’image ci-dessus, on voit à gauche le noyau de la cellule, qui renferme l’ADN enroulé autour de protéines, c’est-à-dire la chromatine.
