Des chercheurs ont percé l’un des plus grands secrets des origines de la vie. Ils ont reconstitué l’évolution du ribosome, l’usine à protéines de nos cellules.
Au commencement était le ribosome. Avant le premier microbe, avant la première cellule, avant même l’ADN et les protéines, il y eut cette énorme molécule tout entortillée. C’est elle qui, il y a presque 4 milliards d’années, a engendré la vie telle qu’on la connaît. Le ribosome est l’usine qui fabrique les protéines dans toutes les cellules vivantes, à partir des instructions du code génétique. «C’est la molécule centrale de la vie», dit Sergey Steinberg, professeur au département de biochimie de l’Université de Montréal.
Cette entité a longtemps mystifié les scientifiques. Avec ses 300 000 atomes, c’est non seulement l’une des plus grosses molécules biologiques, mais aussi l’une des plus complexes.
Quand sa structure a finalement été déchiffrée, il y a 10 ans (exploit qui a valu à ses auteurs le plus récent prix Nobel de chimie), on a découvert que cette molécule était aussi compliquée qu’une pelote de laine enchevêtrée. Mais comment une telle structure a-t-elle pu s’assembler spontanément au cours de l’évolution? La question restait entière, il y a quelques mois encore. «J’en ai fait un défi personnel», dit Sergey Steinberg avec un large sourire.
