Pourquoi les sternes et d’autres oiseaux migrateurs vont-ils si loin dans le nord pour nicher, au péril de leur vie? Pour le savoir, il a fallu suivre leur parcours.
Pour de nombreux oiseaux migrateurs, mars est un mois important. C’est le grand départ vers le nord. Pour les sternes qui viennent d’Amérique du Sud, le périple peut s’étendre sur 20 000 km.
Destination, les îles du Haut-Arctique canadien où ces oiseaux mettront leurs petits au monde. Tous ne survivent pas à cet épuisant voyage. Et une fois arrivé, l’épreuve n’est pas finie: l’été est court, il fait froid, la nourriture est rare et les pauvres volatiles peuvent être soumis à de sévères tempêtes.
Mais pourquoi ces oiseaux y vont-ils quand même alors qu’ils pourraient s’arrêter plus au sud, où les conditions sont meilleures? «C’est qu’il y a des avantages importants, avance Joël Bêty , notamment celui d’éviter les prédateurs. À chaque degré de latitude vers le nord, nous avons mesuré que le risque de prédation descend de 3,6%.»
Pour en arriver à cette conclusion, le chercheur de l’Université du Québec à Rimouski, et son étudiante, Laura McKinnon, ont bûché pendant quatre ans et ont dû déployer dans les étendues immaculées de l’Arctique une logistique complexe.
