Un nouvel outil, issu du mariage entre la physique et la neurobiologie, permet d’illuminer les cellules du cerveau, de les analyser et même de les contrôler! Le tout au service d’une nouvelle science, l’optogénétique.
C’est la quête ultime des biologistes: observer en direct les signaux que s’échangent les 100 milliards de neurones du cerveau. Ce rêve, les physiciens du Centre d’optique, photonique et laser (COPL) de l’Université Laval s’en approchent un peu plus chaque jour.
L’outil qu’ils viennent de mettre au point offre une incursion inédite au cœur des méandres cérébraux! Cette électrode, appelée «optrode», parce qu’elle est à la fois optique et électrique, permet en effet d’étudier les neurones un par un, et même de les contrôler en utilisant de la lumière. Une révolution en neurobiologie.
Pour comprendre cette brillante idée, il faut savoir que les neurones communiquent entre eux en générant de brefs signaux électriques. Depuis des décennies, les biologistes étudient ce phénomène grâce à de fines pipettes en verre remplies d’une solution saline conductrice. En collant le minuscule embout de la pipette contre un neurone, ils peuvent enregistrer les courants générés au niveau de sa membrane.
«Par contre, cette technique ne donne pas d’informations sur les mécanismes internes qui régissent le fonctionnement de la cellule.
