Pour réaliser leur carte cérébrale, les chercheurs ont dû découper un cerveau en 7 404 tranches! Image: Centre d’imagerie cérébrale, McGill
BigBrain. Comme big bang. Comme Big Science, ça sonne gros, ça annonce de grandes choses. BigBrain c’est le nom d’une représentation graphique 3D extrêmement fine de l’encéphale qu’ont mise au point le spécialiste en neuro-imagerie Alan C. Evans et ses collègues de l’Institut et hôpital neurologiques de Montréal, en partenariat avec une équipe du Centre de recherche de Jülich, en Allemagne.
Cinquante fois plus précise que les cartes réalisées grâce à la résonance magnétique, BigBrain a une résolution de 20 micromètres – ce qui s’approche de la taille d’une cellule.
En juin dernier, l’équipe publiait un article sur le sujet dans la revue Science . La nouvelle a provoqué un véritable engouement: le texte a été téléchargé près de 14 000 fois! Le professeur Evans est encore sous l’effet de la surprise. Et dire que cette nouvelle façon de cartographier, qui s’avérera sans doute indispensable aux neurochirurgiens, n’en est qu’à ses débuts.
L’histoire de BigBrain commence en 2006, quand les chercheurs allemands de Jülich s’attaquent au problème de la représentation graphique du cerveau. Ils prélèvent le cerveau du cadavre d’une sexagénaire. Après avoir coulé l’organe dans la paraffine, ils le découpent à l’aide d’un microtome, sorte de trancheuse extrêmement précise. Ils obtiennent 7 404 rondelles de 20 micromètres d’épaisseur. Plus fines qu’un cheveu! Puis ils numérisent les tranches de cerveau au scanner.
