Des chercheurs ont observé, pour la première fois, un système planétaire en pleine décomposition.
Patrick Dufour et des collègues aux quatre coins du monde ont regardé la mort droit dans les yeux. À travers des télescopes, en fait. Ils ont néanmoins été les premiers à observer la destruction à petit feu d’un système planétaire qui, jadis, ressemblait peut-être au nôtre.
Tout a commencé avec des observations faites par des chercheurs américains grâce au télescope spatial Kepler et à d’autres instruments au sol : la luminosité de l’étoile WD 1145+017, dans la constellation de la Vierge, variait d’une étrange façon. Les astronomes ont pourtant l’habitude de voir des étoiles dont l’intensité lumineuse fluctue. Cela signifie normalement qu’une planète tourne autour, et qu’elle éclipse une partie de la lumière (moins de 1 %) chaque fois qu’elle passe devant. Mais dans ce cas-ci, la diminution de luminosité pouvait atteindre jusqu’à 40 % toutes les 4,5 heures !
Encore plus bizarre, ce pourcentage changeait d’un passage à l’autre et même au cours de chaque passage. De plus, si la lumière de l’étoile diminuait soudainement, elle revenait plus graduellement, comme si la planète traînait un voile derrière elle. Les astronomes ont déduit de ces observations que l’objet en orbite se désagrégeait et possédait une queue s’étirant sur des dizaines de milliers de kilomètres.
