L’astrophysicienne Daryl Haggard. Photo: John Narvali/CIFAR
Une équipe canadienne était aux premières loges pour assister à l’évènement le plus attendu en astrophysique: la fusion de deux étoiles à neutrons.
Très loin d’ici, à environ 130 millions d’années-lumière, deux étoiles à neutrons très massives tournoyaient l’une autour de l’autre de plus en plus vite, déformant l’espace-temps autour d’elles. Cette danse s’est arrêtée brusquement lorsque les deux astres se sont percutés et ont fusionné en une mégaexplosion.
À cause de la distance, ce n’est que le 17 août 2017 que les signes de cette collision nous sont parvenus. Ce jour-là, dans son bureau, Daryl Haggard, professeure adjointe à l’Institut spatial de McGill à Montréal, reçoit des alertes courriel à propos de cet évènement capté par les détecteurs d’ondes gravitationnelles LIGO et Virgo (situés aux États-Unis et en Italie). Deux secondes plus tard, le télescope Fermi de la NASA détecte quant à lui un rayonnement gamma soudain.
Une question turlupine alors des centaines d’astrophysiciens : s’agit-il d’un seul et même événement ? Une dizaine d’heures plus tard, ce sont plus de 70 télescopes et instruments de partout sur Terre qui sont dirigés vers la constellation de l’Hydre et qui se mettent à travailler de concert pour trouver l’origine exacte des signaux.
