Les deux races de souris utilisées pour étudier l’effet du stress chronique. Photo: Georgia Hodes et Caroline Ménard
Pourquoi stress chronique et dépression vont-ils souvent de pair ? La coupable est la perte d’étanchéité de la barrière protectrice du cerveau.
Imaginez l’expérience : de petites souris noires sont placées dans une cage où on les laisse se faire intimider par une grosse souris blanche agressive pendant quelques minutes chaque jour. Le reste de la journée, l’intimidatrice est tenue à l’écart grâce à un séparateur transparent, mais les autres rongeurs continuent de la voir et de la sentir. Rien pour faire diminuer le stress. Et le tout dure 10 jours, période suffisamment longue pour engendrer un stress chronique chez la souris. Pas toujours reposante, la science.
C’est par cette expérience un peu cruelle que l’équipe de Caroline Ménard, chercheuse en neurosciences à l’Université Laval, a découvert le mécanisme cérébral qui explique pourquoi des souris soumises à un stress finissent par manifester des symptômes dépressifs. Et tout indique que ce phénomène s’appliquerait à l’humain.
Notre cerveau renferme un dispositif de protection redoutable : la barrière hématoencéphalique (BHE). Son rôle est d’empêcher la majorité des molécules et des microorganismes présents dans le sang d’atteindre le cerveau, en laissant quand même passer l’oxygène et les nutriments. Or, chez des souris exposées au stress, cette barrière perd de son efficacité et permet aux molécules pro-inflammatoires, qui favorisent l’apparition de symptômes dépressifs, de se rendre au cerveau.
Symptômes dépressifs
