Une carte de l’Amérique du Nord montrant l’état des connexions entre les cours d’eau. Les nombreuses lignes rouges indiquent les rivières qui ne coulent pas librement. Image : Günther Grill
C’est ce que révèle une analyse internationale pilotée par des chercheurs québécois. Le grand coupable de ce phénomène : la construction de barrages, qui a le vent dans les voiles.
Le fleuve Colorado prend sa source dans les Rocheuses, traverse cinq États américains et se jette dans le golfe de Californie, au Mexique. Ou plutôt s’y jetait.
« Il y a plusieurs barrages sur ce fleuve et l’on y puise beaucoup d’eau pour l’irrigation des terres agricoles et la consommation. Si bien que son lit est complètement asséché à la hauteur du golfe », indique Günther Grill, chercheur postdoctoral au Département de géographie de l’Université McGill et auteur principal d’un article paru en mai dans Nature où sont cartographiées les rivières à courant libre dans le monde.
Par « rivières à courant libre », on désigne celles qui ont maintenu les services qu’elles rendent aux écosystèmes en raison de leurs connexions naturelles encore intactes avec les autres rivières. Cela permet la libre circulation d’eau, de matière, d’espèces et d’énergie dans le réseau hydrographique.
Vous l’aurez compris, le fleuve Colorado ne coule plus en toute liberté. Un cas unique ? Pas du tout !
L’équipe internationale a analysé 12 millions de kilomètres de cours d’eau. Constat : des 246 plus grandes rivières, seulement 37 % s’écoulent encore librement.
