Pour ouvrir les oranges du Natal, fruits durs et coriaces qu’ils affectionnent, les chimpanzés de Zambie ont développé pas moins de six techniques différentes, d’après une observation menée en 2014 par des chercheurs américains. Et si certaines de ces techniques sont partagées par tous les singes, d’autres sont exclusives à quelques colonies. Voilà un bel exemple de « culture animale » – c’est-à-dire de transmission de traditions uniques au sein d’un groupe.
Si cet apprentissage social est bien connu chez les grands singes, il l’est un peu moins chez les oiseaux. Pourtant, dans les années 1920, au Royaume-Uni, on a vu se répandre un phénomène étonnant.
Tout a commencé dans le village de Swaythling, aujourd’hui une banlieue de Southampton dans le Hampshire, quand quelques mésanges futées ont réussi à enlever l’opercule fermant les bouteilles de lait déposées devant les maisons pour y boire la crème en surface. En quelques années, ce comportement s’était répandu dans tout le pays, et même dans toute l’Europe.
Simple coïncidence? Non, répond Lucy Aplin , du département de zoologie de l’université d’Oxford, au Royaume-Uni, qui étudie une population de mésanges charbonnières suivie par les scientifiques depuis 40 ans. Elle s’intéresse à l’apprentissage social chez ces oiseaux, et ce qu’elle a découvert est pour le moins surprenant.
