Illustration: Katy Lemay
Théorèmes, conjectures, matrices, équations, inconnues? L’univers des mathématiques a ses lois et son langage, que maîtrisent une poignée de chercheurs passionnés. Comment font-ils progresser leur discipline? Comment mènent-ils leurs travaux? Comment choisissent-ils leur sujet? Incursion dans un monde à part.
Sur l’estrade, Curtis McMullen fait mine d’enrouler un objet imaginaire sur lui-même pour expliquer à ses auditeurs les mystérieuses propriétés des espaces de modules et des surfaces de Riemann. Ce chercheur de l’université Harvard, au visage poupin et aux yeux rieurs, est l’un des plus grands experts mondiaux en géométrie. Il décrit en gesticulant le trajet de boules de billard évoluant sur des tables aux formes complexes, en particulier des pentagones, son «motif favori». Jusqu’ici, on suit à peu près. Les choses se compliquent quand il faut imaginer que deux des côtés dudit pentagone sont virtuellement collés l’un à l’autre, si bien que la boule, plutôt que de rebondir sur une paroi, la transperce pour rejaillir du côté opposé…
Après une heure d’efforts et d’attention soutenus, force est de constater que les espaces de modules restent totalement impénétrables. «À moins d’être spécialiste du sujet, la conférence était vraiment difficile à suivre», me rassure Matthieu Vanicat, un jeune Français de 23 ans venu lui aussi en Allemagne assister au Heidelberg Laureate Forum .
