L’expérience KATRIN, située à l’Institut de technologie de Karlsruhe (KIT) vient de franchir un seuil symbolique. Image: KIT
Quelle est la masse des neutrinos? L’expérience KATRIN, en Allemagne, vient de franchir une étape importante pour résoudre ce mystère.
La valeur de la masse des neutrinos est l’une des grandes énigmes de la physique. Après les photons, les neutrinos sont les particules les plus abondantes de l’Univers, mais comme ils interagissent très peu avec la matière, ils sont extrêmement difficiles à observer. Et ils renferment de nombreux secrets, dont nous vous parlions ici . L’un d’eux concerne leur masse, ou plutôt leurs masses, car ces particules existent en trois « modèles » qui ont l’étrange propriété de pouvoir se changer l’un en l’autre au fil de leur déplacement.
Vestiges du big bang et produits au cœur des étoiles, les neutrinos sont aussi émis dans certaines désintégrations radioactives, comme celle du tritium, un isotope instable de l’hydrogène. C’est grâce à ces désintégrations que l’expérience KATRIN, située à l’Institut de technologie de Karlsruhe, tente de déterminer l’infime masse des neutrinos. Le défi est majeur, car on sait que cette masse est de l’ordre de plusieurs millions de fois plus faible que la masse des électrons.
Les scientifiques de KATRIN annoncent un résultat important : la masse des neutrinos ne dépasse pas 0,8 eV (électronvolts, soit 1,4x 10 -36 kg), selon l’article publié dans la revue Nature Physics .
