Un kyste de Toxoplasma gondii dans le cerveau d’une souris. Photo: Wikimedia Commons
Les parasites peuvent modifier le comportement de leurs hôtes en jouant dans leur tête. Ce n’est pas parce qu’ils sont petits qu’ils ne peuvent pas faire de grandes choses !
La peur ? Pff. Les rongeurs infectés par Toxoplasma gondii ne connaissent pas. Les souris parasitées deviennent intrépides et développent une envie irrépressible – et même suicidaire – de s’amuser avec leur prédateur numéro 1, le chat. De la même manière, en 2021, une étude a montré que les hyènes infectées par ce parasite étaient moins prudentes et plus à même de se faire dévorer par un lion.
Des scientifiques ont récemment découvert que ce minuscule parasite, responsable de la toxoplasmose, a également le loup dans sa ligne de mire. Sous son emprise, un Canis lupu s est plus prompt à gravir les échelons et à devenir chef de bande. Là encore, l’intrus conduit son hôte (généralement asymptomatique) à agir de manière plus risquée et plus agressive — des traits distinctifs d’un leader, cette fois.
« Cela ne veut pas dire que tous les loups atteints de toxoplasmose se transforment en leaders, mais l’infection accélère le processus, explique Connor Meyer, du Yellowstone Wolf Project, coauteur de l’étude publiée dans Communications Biology et basée sur 26 ans de données comportementales et biologiques.
