Origines de l’humanité: le mystère des nouveaux fossiles

Le 10 septembre 2015. Sous les applaudissements et les crépitements incessants des flashs des journalistes, Lee Berger et ses collègues dévoilent leur dernière trouvaille : un squelette presque complet appartenant à « une nouvelle espèce du genre humain ». Il semble combiner des traits à la fois primitifs et modernes. Son nom ? Homo naledi , qui signifie « étoile » en sesotho et fait référence à la grotte Rising Star, située en Afrique du Sud, où il a été découvert.

Cette grotte se trouve dans un secteur près de Johannesburg surnommé « Berceau de l’humanité », car il a livré le tiers des fossiles humains anciens. Il reste que la découverte du paléoanthropologue vedette de l’ université Witwatersrand est exceptionnelle. Plus de 1 550 ossements, appartenant à une quinzaine d’individus de tous âges, ont été récupérés en rampant à 30 m sous terre. Il est rarissime de découvrir en un même lieu autant de fossiles, et de disposer à la fois des crânes et des os du reste du corps, en plusieurs exemplaires.

Surtout, Homo naledi n’est pas n’importe qui; il possède des pieds et des mains semblables à ceux des humains modernes, tout en ayant des phalanges courbes lui permettant de grimper aux arbres, et un crâne au volume réduit, rappelant celui des australopithèques.