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Le système métrique pourrait s’enrichir sous peu de nouveaux préfixes à accoler aux nombres ridiculement grands et petits.
Méga-, giga-, téra- : ça va, on connaît. Mais ronna- et quecca-? Ce sont les nouveaux noms soumis au Bureau international des poids et mesures de Paris , le gardien du système métrique, pour représenter les neuvième et dixième préfixes multiplicateurs par dix, soit 10 27 et 10 30 . Avec leurs vis-à-vis extraordinairement petits, ronto- pour 10 -27 et quecto- pour 10 -30 , ils subiront l’examen du Comité consultatif des unités en octobre prochain, première étape en vue de leur éventuelle adoption en 2022, à la prochaine Conférence générale des poids et mesures.
À l’heure actuelle, c’est le far west dans la manière de faire référence simplement à ces nombres stratosphériques dont on n’a pas encore besoin, mais qu’on voit poindre à l’horizon en raison de l’explosion du stockage informatique global et des avancées en physique quantique. Des préfixes non officiels comme hella-, bronto- et xera- ont circulé dans les dernières années, tout particulièrement dans les médias.
Ce n’est pas, en soi, catastrophique, mais le risque est que ces termes officieux s’enracinent dans le vocabulaire et provoquent la confusion dans les cercles scientifiques quand ils deviendront absolument nécessaires.
