Illustration: Charles Merbs
Qui étaient les Sadlermiuts? Ce peuple du nord a disparu il y a 120 ans. Des scientifiques tentent de comprendre leur mode de vie, leur culture et leur déclin.
« J’ai quelque chose de spécial à vous montrer. »
C’est ce qu’a dit le guide inuit qui accompagnait le professeur de l’Université Laval Reinhard Pienitz et le chercheur postdoctoral Finn Viehberg avant de faire dévier l’embarcation vers une plage de l’île Southampton, dans le nord de la baie d’Hudson, un certain jour de l’été 2008. Le duo se trouvait dans la région pour étudier l’histoire climatique à l’aide de carottes de sédiments. Comment refuser une offre aussi intrigante ?
Le groupe a mis pied à terre, puis grimpé une butte pour se retrouver devant un étang entouré d’habitations abandonnées faites de roches et d’os. Les mousses autour étaient d’un vert plus éclatant qu’ailleurs sur l’île, tandis que l’eau était jaunâtre et sa consistance bizarre. « J’étais époustouflé ! raconte Reinhard Pienitz, qui est biogéographe. En même temps, c’était un peu angoissant parce qu’il y avait des ossements et des crânes de baleines, de phoques, de morses partout. »
Son premier réflexe : recueillir des échantillons d’eau et prélever des carottes sédimentaires au fond de ce plan d’eau appelé Bung Stick, lui aussi tapissé d’ossements. Il a d’ailleurs été ardu d’y enfoncer le carottier.
