Photo: Rowan Barrett
Un chercheur a une idée ambitieuse : observer en temps réel la sélection naturelle à l’aide d’enclos immenses et de centaines de souris.
«La première fois que j’ai parlé de mon idée à ma superviseure, j’ai été soulagé qu’elle ne me renvoie pas de son bureau en riant!» se rappelle Rowan Barrett. C’était en 2010. Il termine alors un postdoctorat à l’Université Harvard. Une question le taraude : comment le processus d’adaptation à un nouvel environnement se déroule-t-il? Et surtout, comment faire pour observer la sélection naturelle dans une population sauvage? «Nous voulions réunir les différentes parties du puzzle», résume Rowan Barrett, aujourd’hui professeur au Département de biologie de l’Université McGill.
Pour parvenir à ses fins, il propose une manœuvre ambitieuse : capturer près de 500 souris, puis les étudier pendant des mois dans des enclos à ciel ouvert, au Nebraska. «Cette approche, déjà connue, convient pour montrer l’adaptation locale, mais elle est très exigeante en temps, en efforts et en ressources», commente Denis Réale, professeur de sciences biologiques à l’Université du Québec à Montréal, qui n’était pas partie prenante de l’étude. L’opération aura nécessité une équipe internationale de 10 chercheurs et une quarantaine d’assistants!
