Hâte aux vacances des fêtes? Sachez que celles-ci dureront une seconde de plus.
Le 31 décembre 2016, à 23h 59 minutes et 59 secondes, les cadrans afficheront une 61e seconde avant de passer à minuit.
L’ajout d’une seconde intercalaire survient régulièrement depuis 1972 (tous les 18 mois environ). Il vise à compenser le décalage qui existe entre le temps légal et le temps astronomique défini par la rotation de la Terre (et donc par la succession des jours et des nuits).
C’est en se fiant au temps astronomique que l’on réglait les horloges jusqu’aux années 1950 (la seconde étant par exemple définie en fonction du jour solaire moyen, c’est-à-dire la période qui ramène le Soleil deux fois consécutives au méridien du lieu d’observation…). Sont ensuite arrivées les horloges atomiques, infiniment plus précises, puisqu’elles ne dévient pas de plus d’une seconde en environ 100 millions d’années.
Contrer le décalage
Aujourd’hui, tous les GPS et systèmes de télécommunications sont calés sur les horloges atomiques. Seulement voilà, comme la rotation de la Terre est irrégulière, les deux temps (le temps universel coordonné, UTC, et le temps astronomique) se décalent légèrement.
En fait, depuis 1958, le retard sur le temps atomique accumulé par l’horloge « terrestre » s’élève à 35 secondes.
