Illustration: Dushan Milic
Comment archiver toutes les informations numériques générées chaque année ? Des chercheurs proposent de se servir de l’ADN comme d’une clé USB… éternelle, ou presque.
Commençons par une devinette. Où peut-on réunir en un seul endroit un film des frères Lumière de 1895, un bon d’achat d’Amazon de 50 $, un virus informatique, une publication sur la théorie de l’information et tout un système d’exploitation d’ordinateur ? Grâce à des chercheurs de l’université Columbia, tout ce contenu est désormais stocké sur un support aussi minuscule qu’improbable : des brins d’ADN.
L’exploit n’est pas si étonnant, quand on sait que l’ADN est une molécule qui porte l’information génétique de tous les êtres vivants, depuis la pâquerette jusqu’au pigeon, en passant par les bactéries et les humains. En piratant ce code universel, les chercheurs peuvent, en théorie, y inscrire n’importe quelle donnée numérique.
Pour comprendre, il faut s’imaginer l’ADN comme une succession de lettres (qui sont en fait des molécules, les nucléotides). Il en existe quatre différentes : A (adénine), C (cytosine), G (guanine), T (thymine). Dans la nature, ces suites de lettres constituent des codes complexes, des sortes de « phrases » que l’on appelle des gènes. Ceux-ci sont décryptés par les cellules : elles s’en servent comme des recettes leur permettant de fabriquer des protéines. 
