Le Solar Stratos est destiné à devenir le premier avion solaire à atteindre la limite de l’espace.
Deux passagers, incluant le pilote, peuvent prendre place à bord de l’avion. La cabine n’étant pas pressurisée, les aventuriers doivent être vêtus d’une combinaison leur fournissant oxygène et protection contre le froid, car tout là-haut, à plus de 24 000 mètres d’altitude, la température atteint – 70 °C ! Les avions de ligne, par exemple, ne s’aventurent pas dans cette zone.
L’avion volera pendant 15 minutes dans la stratosphère, assez longtemps pour admirer la courbure de la planète et voir les étoiles, visibles même en plein jour. Il faut compter 5 heures pour la montée et la descente.
Pour capter l’énergie du soleil, les ailes de l’avion sont couvertes de cellules photovoltaïques sur une superficie de 22 mètres carrés, qui alimentent les batteries lithium-ion.
Le premier voyage vers la stratosphère est prévu pour 2018. Si l’essai est concluant, Solar Stratos envisage d’emmener ensuite citoyens ou scientifiques désireux de profiter du vol ou d’étudier cette partie de l’atmosphère.
L’instigateur du projet et pilote, l’éco-aventurier Raphaël Domjan qui promeut les énergies renouvelables, n’en est pas à sa première aventure du genre. Il est aussi derrière le MS Tûranor PlanetSolar, ce bateau qui a fait le tour du monde en 2010 grâce à l’énergie solaire.
