192 faisceaux laser de haute énergie convergent sur une cible au centre d’un dispositif gigantesque pour reproduire les conditions de température et de pression d’une étoile. Photo: NIF
C’est un tournant dans la quête de la maîtrise de la fusion nucléaire : l’équipe du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) de la National Ignition Facility, en Californie, a obtenu pour la première fois un gain net d’énergie.
Autrement dit, elle vient de prouver que l’exploitation d’une telle source d’énergie est possible. Une quête poursuivie depuis plus de 60 ans !
Jusqu’ici, les expériences de fusion nucléaire menées dans le monde consommaient davantage d’énergie qu’elles n’en produisaient. Or, le but ultime de la fusion est de produire une énergie propre, décarbonée et quasiment inépuisable, en reproduisant ce qui se passe au cœur des étoiles.
« La maîtrise de la fusion en laboratoire est l’un des défis scientifiques les plus importants jamais relevés par l’humanité, et sa réalisation est un triomphe de la science, de l’ingénierie et, surtout, des humains », a déclaré la directrice du LLNL, Kim Budil, dans un communiqué .
« La fusion consiste à prendre deux noyaux atomiques, à les envoyer l’un dans l’autre pour qu’ils fusionnent en dégageant de l’énergie », rappelait il y a quelques mois Alain Bécoulet, en entrevue avec Québec Science . Ce physicien travaille à la construction d’un réacteur colossal de fusion nucléaire dans le sud de la France , ITER, qui tentera lui aussi de produire plus qu’il ne consomme.
