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Partout dans le monde, des scientifiques testent diverses méthodes pour détruire les PFAS présentes dans l’eau potable ou les rejets industriels.
C’est le cas de Bruce Rittmann, à l’Université d’État de l’Arizona, dont les travaux sont financés par le département américain de la Défense. Aux prises avec des centaines de sites contaminés après des décennies d’utilisation des mousses extinctrices lors d’entraînements, les autorités militaires consacrent « des sommes colossales à la recherche sur les PFAS. C’est leur préoccupation environnementale numéro un », dit le professeur. Directeur du Swette Center for Environmental Biotechnology, il utilise les microorganismes pour « rendre service à la société », comme il aime le dire.
Pour dégrader une molécule, les bactéries doivent d’abord avoir accès aux atomes de carbone : c’est là que leurs enzymes pourront s’accrocher pour commencer à découper la molécule. « Dans les PFAS, les atomes de fluor sont dans le chemin. » Pour aider les enzymes à se fixer, l’équipe du professeur Rittmann cherche donc à arracher les atomes de fluor qui enrobent la chaîne de carbone.
Plus facile à dire qu’à faire ! « En chimie organique, la liaison carbone-fluor est la plus difficile à briser, indique Bruce Rittmann. Les PFAS résistent aux processus naturels [qui accélèrent la dégradation], comme le contact avec l’eau ou la lumière du soleil. Il n’y a rien qui marche !
