Certaines plages disparaissent avec la montée des eaux. Elles sont alors maintenues avec du sable extrait de la mer. Sur cette photo, une plage de la ville de Zihuatanejo, au Mexique. Image: Unsplash/Jezael Melgoza
Le sable est l’ingrédient de base d’une myriade de matériaux. On le croyait inépuisable, mais on pourrait bientôt en manquer.
Negril, en Jamaïque, a tout d’un paradis. Mer turquoise, kilomètres de plages, falaises photogéniques, complexes hôteliers chics, chaises longues qui vous appellent… Mais ce n’est pas pour profiter du soleil que le chercheur Pascal Peduzzi s’y trouvait en 2012 : il essayait plutôt de comprendre ce qui provoquait l’érosion des côtes. Son équipe avait été mandatée par le gouvernement jamaïcain pour se pencher sur le phénomène, car celui-ci menaçait les plages et donc le secteur touristique.
Avec ses collègues, il a rapidement trouvé l’origine du problème. « Des villageois rapportaient que des gens armés allaient sur la plage la nuit pour ramasser du sable. Je me suis demandé comment on pouvait en venir aux armes pour voler cette ressource ! » confie le professeur du Département F.-A. Forel des sciences de l’environnement et de l’eau de l’Université de Genève.
Après l’eau, le sable est la ressource naturelle la plus exploitée de la planète. Il est indispensable dans la fabrication du béton et de l’asphalte, qui accaparent le plus gros de la demande ; il sert à produire du verre, des fenêtres, des panneaux solaires, des puces électroniques, des microprocesseurs et bien plus encore.
