Vue sur une portion du glacier de Thwaites Photo: NASA
Un vaste programme de recherche tente de déterminer si et quand le glacier de Thwaites sombrera dans la mer.
Il a la taille de la Floride. Mais au lieu d’attirer les retraités en quête de chaleur, il soulève l’inquiétude chez les chercheurs. Le glacier de Thwaites, situé dans l’Antarctique occidental, est l’un des plus gros de la planète, mais surtout l’un des plus menaçants.
Sa fonte est déjà responsable de quatre pour cent de l’augmentation globale du niveau de la mer chaque année, selon les estimations, et la quantité d’eau qu’il relâche annuellement a doublé depuis le milieu des années 1990. L’écroulement complet du glacier causerait une hausse du niveau de la mer de 0,8 m, d’après les modèles actuels. Mais il entraînerait aussi dans sa course des structures voisines, ce qui pourrait signifier une élévation totale de 3 m. Des villes et des îles entières pourraient y passer.
À quel rythme ? Difficile à prévoir parce que très peu de scientifiques ont étudié ce glacier, situé à plusieurs heures de vol des stations de recherche du continent. On ne sait même pas à quoi ressemblerait l’effondrement d’un tel mastodonte : un déclin morceau par morceau ou un grand plongeon ? « Personne n’a jamais vu un glacier s’écrouler.
