Pourquoi les femmes vivent-elles plus longtemps que les hommes?

Au Québec, l’espérance de vie à la naissance est de 80,6 ans chez les hommes et de 84,5 ans chez les femmes. Et personne ne s’en émeut, puisque c’est comme ça dans toutes les sociétés du monde, à divers degrés − et même chez beaucoup d’autres mammifères. On ne sait pas trop pourquoi, d’ailleurs, mais un très bel article paru au printemps dans la revue savante Proceedings of the National Academy of Sciences a jeté un éclairage neuf sur cette question.

L’étude, dirigée par Jean-François Lemaître, de l’Université Claude Bernard Lyon 1, en France, a d’abord permis de confirmer qu’il s’agit d’une tendance générale chez les mammifères. Dans les 134 populations observées et appartenant à 101 espèces, les femelles ont une espérance de vie, une fois la maturité atteinte, de 11 % supérieure en moyenne.

Sauf que M. Lemaître et son équipe ont aussi noté d’énormes variations d’une espèce à l’autre, au point de mettre à mal certaines des théories classiques sur les différences sexuelles de longévité. L’une d’elles, par exemple, veut que les mitochondries (structures microscopiques qui fournissent l’énergie à nos cellules) soient plus adaptées aux femelles. Puisque c’est la mère qui lègue ses mitochondries à sa progéniture, une fonction de la sélection naturelle aurait ajusté les mitochondries au métabolisme féminin, au détriment des mâles.