Un vase brisé par ci, un vieux pharaon ratatiné dans son sarcophage par là… Comment les archéologues font-ils pour connaître l’âge de ces reliques du passé ? On entend souvent parler de la technique de datation au carbone -14. Cette méthode utilise la radioactivité pour reculer dans le temps.
Si la radioactivité n’a pas de secrets pour toi, escamote le paragraphe suivant. Sinon, une petite parenthèse s’impose probablement…
Vers la fin du vingtième siècle, on a découvert que certains éléments chimiques se désintègrent avec le temps. Ils disparaissent en se transformant en d’autres éléments ! Pas tout d’un coup, mais graduellement, en émettant des rayonnements. Certains mettent des millions ou des milliards d’années à se transformer (l’uranium, par exemple). Pour d’autres, comme le radium, quelques microsecondes suffisent. On a alors à peine le temps de les voir ! Voilà, en gros, ce qu’on appelle la radioactivité.
Fin de la parenthèse !
Le carbone-14 est l’un de ces éléments radioactifs. Avec le temps, le carbone-14 se transforme en azote-14 et s’envole dans l’air ambiant. Dans l’ atmosphère terrestre , il existe trois types de carbone différents : le carbone-12 (de loin le plus fréquent), le carbone-13 et notre fameux carbone-14 (très rare).
